A barragem de Oroville situa-se a 75 km a norte de Sacramento, capital da Califórnia, e encontra-se muito cheia depois de várias semanas de chuva forte. A barragem, em si mesma, não corre o risco de romper, mas alguma erosão no descarregador de emergência está a aumentar os receios de que a água transborde de forma descontrolada.

No pior cenário possível, as autoridades estimam que a água transborde de tal forma que crie uma parede de água de nove metros.

A barragem de Oroville tem dois descarregadores - canais artificiais que permitem descarregar de forma controlada e direcionada a água de uma barragem. Neste momento, a solução foi aumentar o nível de água no descarregador principal para evitar que a água transborde no descarregador de emergência, o que está a causar o problema.

“Temos alguma erosão no solo no descarregador de emergência. É por isso que aumentamos a quantidade de água no descarregador principal, para que não tenhamos água a transbordar no descarregador de emergência. Quando temos água a transbordar no descarregador de emergência isso começa a causar erosão no solo e a terra e tudo o resto começa a cair pela colina e [a estrutura] começa a ficar danificada. Se isso não for tratado (…) o que estamos a enfrentar é uma parede de 9 metros de água”, explicou à imprensa Kevin Lawson, comandante da proteção civil da Califórnia.

Face a estes riscos, as autoridades ordenaram, este domingo, que quase 200 mil pessoas abandonassem as suas casas, escreve a Reuters. “Foi ordenada a evacuação imediata dos locais mais baixos de Oroville e de áreas circundantes”, confirmou o xerife de Butte County, Kory Honea.

Entretanto, o Departamento de Águas da Califórnia informou que as suas equipas estavam a usar helicópteros para lançar pedras para o local da fissura, tentando evitar desta forma que a água transborde. Por volta das 22h00 (hora local) deste domingo as autoridades estaduais informaram que o perigo imediato tinha passado, mas alertam que a situação se mantém imprevisível.

“Quando uma estrutura está danificada, isso é catastrófico”, disse Bill Croyle, responsável do Departamento de Águas da Califórnia, salientando porém que, neste caso, a “integridade da barragem não foi comprometida”. Questionado sobre a ordem de evacuação, assumiu que foi “uma decisão difícil”, mas “a mais acertada a fazer”.

A ordem de evacuação abrange as áreas de Oroville, Yuba County, Butte County, Marysville e zonas circundantes.

O governador da Califórnia, Jerry Brown, emitiu uma ordem de emergência para mobilizar recursos para a zona afetada. "Estive em contacto com o pessoal de emergência que cuida da situação em Oroville (...) Está claro que as circunstâncias são complexas e que mudam rapidamente", afirmou num comunicado. "O Estado está a encaminhar todo o pessoal e os recursos necessários para conduzir esta situação muito séria", acrescentou.

Escreve a CNN que as autoridades estão esperar que amanheça em Oroville para avaliar o estado da situação. “Não vamos levantar a ordem de evacuação até se ter uma ideia mais correta do que significa isto e dos riscos que representa, disse, Kory Honea, xerife de Butte County, citado pela CNN.

(Notícia corrida às 14:31: correção na tradução da dimensão da parede de água. 30ft = 9,144 metros)