Butch Wilmore, de 62 anos, e Suni Williams, de 59, chegaram ao laboratório orbital em junho de 2024 no primeiro voo tripulado do Starliner da Boeing, uma viagem de ida e volta que deveria durar apenas oito dias.

No entanto, a nave espacial apresentou problemas de propulsão e a Nasa decidiu devolvê-la à Terra sem tripulação.

Nove meses depois, Wilmore e Williams finalmente preparam-se para o regresso a casa.

Uma nova equipa com dois astronautas da Nasa, Anne McClain e Nichole Ayers, um japonês, Takuya Onishi, e o cosmonauta russo Kirill Peskov, saiu na sexta-feira do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e chegou no domingo à ISS.

Os novos residentes entraram por uma pequena porta na estação e foram recebidos com sorrisos e abraços.

A troca de tripulação, com a chegada da chamada Crew 10, permite que Wilmore e Williams voltem à Terra com o americano Nick Hague e o russo Aleksandr Gorbunov.

O encerramento da escotilha está previsto para as 2h45, antes de serem realizadas as verificações finais e o desacoplamento às 5h05.

Se não houver contratempos, a cápsula Dragon abrirá os seus paraquedas na costa da Flórida e fará um pouso no mar, para depois receber assistência de um barco que vai resgatar a tripulação.

A estadia de Wilmore e Williams supera o tempo padrão de seis meses para a rotação da tripulação da ISS, mas ocupa o sexto lugar entre as missões americanas de maior duração.

O recorde mundial de dias consecutivos no espaço pertence ao cosmonauta russo Valeri Polyakov, que entre 1994 e 1995 passou 437 dias a bordo da estação Mir.

A história dos astronautas presos despertou grande interesse e também se tornou uma questão política.

O presidente americano Donald Trump e o seu colaborador Elon Musk, CEO da SpaceX, sugeriram várias vezes que o ex-presidente Joe Biden abandonou os astronautas à própria sorte e rejeitou um plano de resgate anterior.

O regresso dos astronautas à terra pode ser acompanhado em direto aqui.