A partida da Championship, na qual o Birmingham venceu o Sheffield Wednesday por 2-1, foi ofuscada pela detenção de dois jovens de 17 anos por supostamente entoarem cânticos sexistas contra Welch.

Detivemos dois jovens por cânticos misóginos contra a árbitra durante o jogo em casa do Birmingham City, no [estádio de] St Andrew’s”, confirmou a Polícia de West Midlands.

“Os nossos agentes ouviram os gritos dirigidos à árbitra e agiram rapidamente para prender os dois, ambos de 17 anos”, acrescentou a polícia num comunicado.

Os detidos estão “em prisão preventiva como suspeitos de um crime contra a ordem pública” enquanto se realizam as investigações necessárias, referiu o comunicado.

“Não toleramos qualquer forma de ódio e é importante que sejamos informados sobre crimes motivados por ódio”, acrescentou a polícia.

O Birmingham City já havia avisado os adeptos na sexta-feira, antes da partida, sobre o comportamento em relação aos árbitros.

O clube lembrou em comunicado que Rebecca Welch enfrentou cânticos “sexistas e misóginos” durante a partida anterior e alertou os adeptos que as penas por discurso discriminatório ou incitação ao ódio podem chegar a cinco anos de prisão.

A autarquia de Birmingham disse ter ficado profundamente dececionada com os acontecimentos, “condenou veementemente todas as formas de discriminação” e garantiu que “apoiará a polícia nas suas investigações”.

A 4 de novembro, Rebecca Welch tornou-se a primeira quarta árbitra do principal escalão do futebol inglês, a Premier League, num jogo entre o Fulham, dos portugueses Marco Silva e João Palhinha, e o Manchester United de Bruno Fernandes e Diogo Dalot.

Welch foi também, em 2021, a primeira mulher a integrar o grupo nacional de árbitros de futebol em Inglaterra, encarregue pelas arbitragens dos jogos da segunda e terceira divisão masculinas, ambos escalões profissionais.

Na altura, em declarações ao portal da Liga de Futebol de Inglaterra, Welch acrescentou que a sua nomeação mostrava às jovens que há oportunidades reais de progredirem na arbitragem.