"No momento, não temos informações sobre vítimas mortais. Há feridos e ainda estamos a verificar a situação", declarou aos jornalistas, em Rieti, cidade do centro do país próxima da área do epicentro, Fabrizio Curcio, responsável da Protecção Civil italiana. "Há dezenas de feridos sem gravidade, com exceção de uma pessoa (...) em situação mais grave", acrescentou.

Em Norcia, uma pequena cidade localizada perto do epicentro na região da Umbria, poupada aos últimos terremotos, as imagens da televisão mostraram os habitantes reunidos numa praça, enrolados em cobertores. As imagens veiculadas pelos meios de comunicação também testemunharam a destruição de vários prédios, incluindo a Basílica de San Benedetto, construída no século XIV e parcialmente destruída. Segundo a lenda, foi construída sobre o local de nascimento de São Bento, fundador da Ordem Beneditina, nascido em Norcia em 480.

A região foi atingida por vários sismos desde o final de agosto. O de 24 de agosto provocou cerca de 300 mortos, enquanto os dois terramotos de 26 de outubro causaram apenas danos materiais. "Poucos feridos, leves. Nenhum morto e esta é uma boa notícia", disse à rádio Sergio Pirozzi, o presidente da câmara municipal de Amatrice, a cidade que pagou o preço mais alto durante o terremoto de agosto, com mais de 250 mortos.

Várias pessoas foram extraídas vivas dos escombros, seis em Norcia, três em Tolentino, de acordo com vários meios de comunicação. "É uma verdadeira tragédia, vivemos talvez o dia mais negro. O dano é incalculável", declarou à emissora RaiNews 24 Giuseppe Pezzanesi, autarca de Tolentino. "Há milhares de pessoas nas ruas, aterrorizadas, a chorar", acrescentou.

Imagens partilhadas nas redes sociais mostram os bombeiros a resgatar várias pessoas, nomeadamente freiras, dos edifícios em Norcia.

O impacto do sismo causou deslizamentos de terra e muitas estradas nesta região de Itália foram cortadas.

Terramoto mais potente desde 1980

Segundo a imprensa local, o terramoto registado nesta manhã é o mais forte a atingir a península desde 1980. O terramoto de Áquila, que matou mais de 300 pessoas em 2009, teve uma magnitude de 6,3. Para encontrar um terramoto mais poderoso, é preciso recuar a novembro de 1980, quando um abalo sísmico de 6,9 de magnitude fez cerca de 3.000 mortos.

De acordo com o Instituto americano de geologia (USGS), o terramoto deste domingo ocorreu às 7h40 locais e teve uma magnitude de 6,6, sendo que informações citadas nos meios de comunicação referem um valor ligeiramente inferior de 6,5.

Este terramoto foi sentido em grande parte da península de Itália, incluindo Florença e Nápoles, onde bombeiros e a Proteção Civil receberam muitas chamadas. Em Roma, as autoridades fecharam o metropolitano da cidade para realizar verificações e centenas de pessoas saíram às ruas como medida de precaução.

Especialistas também verificaram as principais basílicas romanas, incluindo São Pedro, no Vaticano, que foi aberta aos fiéis para o tradicional Angelus de domingo. O Quirinal, palácio presidencial, suspendeu as visitas públicas. A Proteção Civil pediu à população para não usar as estradas que levam para a área afetada "para facilitar a circulação das forças de ordem e emergência".